Dels processos involucrats a la contaminació atmosfèrica s'ha d'assenyalar en primer terme l'emissió de contaminants que poden ser diversos. Una vegada són emesos a l'atmosfera romanen un cert temps anomenat temps de residència. Aquest temps de residència està relacionat amb la reactivitat química, amb el rentat de l'atmosfera que efectua la pluja i amb la capacitat del medi de dispersar els contaminants.
L'ultima fase de la contaminació atmosfèrica inclou els efectes dels contaminants sobre els essers vius, estructures i sobre les propietats intrínseques de l'atmosfera.
La contaminació de l'aire és un procés que s'inicia amb les emissions a l'aire dels diferents focus emissors.
Una vegada aquestes substàncies es troben a l'atmosfera pateixen diferents efectes pel transport i, com a resultat d'això, en un punt determinat es dona una determinada concentració de cada contaminant. Això es coneix com a nivell d'immissió. Aquests nivells d'immissió o de qualitat de l'aire són els que determinen l'efecte d'un contaminant sobre la salut o el medi ambient.
Contaminant és el nom que rep tota substància aliena a la composició de l'atmosfera, que passa a ella i roman durant un cert temps.
Els contaminants es poden classificar segons molts criteris: estat, toxicitat, reactivitat...
Els més importants són:
Es classifiquen en primaris, o procedents de les fonts d'emissió, i secundaris, o originats a l'atmosfera, com a fruit de diferents reaccions químiques.
La Generalitat de Catalunya ha creat una Xarxa de Vigilància i previsió de la Contaminació Atmosfèrica (XVPCA); per conèixer l'estat de la qualitat de l'aire a les diferents zones del territori, la seva evolució en el temps i la seva variació en funció de les condicions meteorològiques.La Xarxa és un sistema de detecció dels nivells d'immissió dels principals contaminants. L'objectiu principal d'aquesta xarxa és vigilar la qualitat de l'aire, obtenir els nivells de concentració a l'aire dels principals contaminants atmosfèrics i, mitjançant els resultats de les mesures que s'obtenen, dur a terme les actuacions necessàries per solucionar la contaminació atmosfèrica. A Vilanova i la Geltrú hi ha un punt de mesurament de la Xarxa, on s'ubiquen els equips de mostreig i d'anàlisi de contaminants atmosfèrics. Podeu consultar on line les dades d'aquesta estació, ubicada a la Pl. De les Danses de la nostra ciutat.